“There is nothing more important to true growth than realizing that you are not the voice of the mind - you are the one who hears it.”
―Michael A. Singer
We are not our thoughts - The Ego
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Who am I? Did you ever ask yourself?
I used to think that everything I have ever lived in the past defined my personality. But what do I understand for personality? The total amount of characteristics that make me, me! My values, my food preferences, my hobbies, my musical taste, my skin tone, my height, and my style. Also, my fears, my faults, my dreams, and my life choices. Anything that with "my" or "mine" behind.
From an early age, we start identifying ourselves with words. We do that by observation or by how others interact with us. Boy or girl, the name people chose to call us, good girl, bad girl, so skinny, so clumsy, so smart, shy, etc. Then, quickly arrives the attachment to things. “This is my doll,” “this is my room,” “those are my clothes.” The identity seems to start gaining form based on the things that we perceive as being ours.
Have you ever lost your cell phone? Or accidentally tore your favorite pair of jeans? That pain in the chest as you almost lost a part of your body? Of who you are? Well, it happens because, since our childhood, we look for meaning to our existence in external stuff. That is also why it is so difficult to accept the body changes of aging. By the influence of the media, we remain attached to physical aspects that are ‘condemned’ to the natural law of impermanence.
As a normal kid, I grew up adding more and more stuff to my baroque identity. I also let others participate. Parents, friends, and people I didn’t even know were able to add a brush paint to my personality masterpiece, built up over years of socialization and media exposition.
At a certain point, maybe in my mid 20’s, the pursue for identity became more like adding groceries to a bottomless bag. The more I added, the more I realized how empty I was. I had uncountable facemasks in my closet to use every day in each situation, but none of that roles made me feel truly alive.
“Who am I without a mask?” I asked myself.
This confusion became such a generator of stress in my life that I tried to cope unconsciously in several ways without success. One escape was bulimia that turned out to be a distraction. Another one was the attachment to certain traits that I perceived as more likely to keep me safe, such as “I’m a neutral person,” “empathic,” “resilient,” “passionate,” “stubborn,” and the list goes on. At least I had some words to describe myself but any of that made me feel less lost.
Then I met my partner.
I’ve never met someone with the ability to see others in such a clear and unconditioned way, with kindness and love and total detachment at the same time. He was able to see me behind all the masks and to love me for something I didn’t even recognize as being me. And that love was so detached that I faced the truth of possibly losing it from day one! The stories of power and belonging that our mind creates to feel safe prevent us from appreciating the free choice of love.
Now I see it as one of the most beautiful things that ever happened to me, but the beginning was harsh. I was so confused! Come on, I had this guy, Italian, smart, sexy, with these ‘superpowers’ that I didn’t comprehend by that time. I didn’t wanna lose him. All I wanted were promises of never-ending passion and happiness.
The confusion with my identity and the fear of losing someone so special made me enter into a spiral of desperation with lots of arguments and fights that led me to therapy. At least I found an outside person who allowed me space to fight with myself, which eased the house’s tension a little.
But truth to be told, the fights were (and are) vital cause it was in the middle of them that I realized for the first time that I was not what I thought I was. I saw for the first time the distance between my thoughts and the one that I am.
While I was arguing and screaming and telling him the worst things, I began to feel inside of me a push to stop it, another voice telling me that I didn’t want to do what I was doing! It was like having two Ritas inside of me, one yelling like a desperate child, and the other super calm with the superior wisdom of someone who is already envisioning the avoidable suffering that was coming. As you might be thinking, the angry voice was the winner most of the time, then I collapsed into tears of frustration with myself.
“WTF is happening?! How many Ritas exist inside of me? From where does my will come?”
It has never been so clear for me before. I was doing something that I didn’t want to do. So which one of these parts of me is more me?
These questions kept popping in my head for I don’t know how long, and with that, I became more aware of other mind conflicts of everyday life. My path slowly started to move toward studying the things I did not comprehend about human essence and behavior. Instead of adding more and more stuff to my identity, I began to let go of the things that didn’t add any value to my life, and experiences gained more importance than material things.
Meanwhile, we started learning meditation, and I read Eckhart Tolle’s books (“A new hearth” and “The power of now”). If you never read anything of him, please do. And keep it, to read again later. That was when I became familiarized with the concept of Ego.
What’s the Ego?
Before reading those books, I saw Ego as an overinflated sense of self. Hearing, “This person as a huge Ego!” I imagined someone with a higher sense of self-worth. But I came to learn that there is much more in this small word. In truth, you can name it as you prefer, “small me,” “egoic mind,” or by the name your parents gave you.
The Ego is the part of our being that explains the world by language. It is how our mind creates a limited vision of ourselves as humans and all the reality we live in. It manifests itself through the thoughts that wander in our minds.
Did you notice you are always thinking?
That voice in your head with free-will that never stops? That says things like “I need to gain the lottery so that I can find happiness,” or “I should have never moved to this city,” or even “I will never find the right person.” These are just examples of the self-talk that happens inside our minds, thoughts that gain form without our control and are limiting us from being at peace with our true nature in the present moment.
E. Tolle describes Ego as being the “identification with form, primarily thought forms.”
It is an illusion created by our minds about ourselves, entirely conditioned by the past, and which impacts our interactions with the world directly.
He divides the Ego into two parts, structure and content. Giving an example, when a child cries because his toy was taken away, the toy represents the content, and the reason why such deep suffering occurs is the use of the word “my.” The structure comprises the identification with the object, where the child merges her perception of self with the object by saying “my toy.”
We try to find ourselves in things, but we never make it and end up losing ourselves in them. (E. Tolle)
We often act and react with feelings and emotions derived from the Ego’s necessity to strengthen his identity.
The Ego creates suffering in itself, but those of us who live permanently identified with it will think that the others are responsible for our negative states. That we are justified to be angry or sad or frustrated because someone or an external event made us feel that way.
The Ego makes interpretations of non-related situations and combines them based on our past experiences, creating an illusion that produces suffering. For example, sometimes my partner gets more silent, lost in his thoughts. He might be worried about something, or tired, or have any other particular or uncomprehensive reason. But my Ego used to get strongly triggered by that because he felt a painful lack of attention. “If he doesn’t see me, does it mean I am not important enough? Maybe he doesn’t love me sufficiently to notice me!”. Starting a fight was an easy way to get back some attention but also brought great suffering for both.
After a few years of awareness of my egoic behaviors, I noticed this was a pattern that I’ve been repeating since a young age. I don’t know exactly where it started, but I know it didn’t have anything to do with him, neither with the one that I was in that particular moment. It was my vulnerable Ego seeking safety.
You see, it picked up an external situation and transformed it into the reason for my bad feelings. But the causes of my own suffering were within me all the time.
Furthermore, the Ego’s fragilities (the fears, insecurities, and false beliefs) often make the person misperceive conditions of suffering as pleasurable as long as they constitute a source of strength to the Ego itself. Continuing with my example, I felt many times the impulse to dive into fights and extend them because I was getting attention. That was how my Ego learned to operate to get what he needed – attention (subconsciously a form of affection for me).
According to the author, anger or resentment strengthens the ego enormously by increasing the sense of separateness of others, creating a mental fortress of rightness. The Ego manifests itself by seeking feelings of superiority. For example, when we tell a gossip – we know something that the other person doesn’t know yet, even if it is a bad thing. For a brief moment, we know more than the other. The Ego feels satisfied and with a stronger sense of self.
Did you never felt satisfied by telling bad news? Or on the contrary, did you never felt diminished by being the last person to know the news? That’s your Ego!
Similarly, when we are in a negative state, there is something in us that wants that negativity. Something that perceives the pain or anger as pleasurable or believes it will get us what or where we want.
If you can notice that sensation of pleasure or belief, you stop immediately the total identification with the Ego to become aware of it, even if just for a few seconds.
You change places. You’re no more the angry or insecure or sad person. You are then the awareness witnessing behind.
Well, in the beginning, it might not last long, but it gets easier with time. Once you become familiar with this awareness, you’ll find yourself perpetuating negative situations for the benefit of a small part of you.
The moment you recognize the egoic behavior, you open up an infinite amount of possibilities and choices. You realize that you are more than that negative state, and it is up to you to choose if you’re going to keep playing that role or create another reality.
The suffering comes from the Ego, but joy and ease come with awareness.
“All that is required to be free of the Ego is to become aware of it since awareness and Ego are incompatible. Awareness is the power that is concealed in the present moment. This is why we can call it presence.” (E. Tolle)
This change of consciousness is not something you can do in the future. This can only be applied in the now, in each present moment. Every moment is an opportunity to grow the distance between the Ego – the mental representation of yourself; and who you truly are – the witnessing presence.
It doesn’t mean we cannot have bad thoughts or feelings. Fighting against thoughts is also a form of mind activity.
Our Ego exists within ourselves, and it allows us to operate in the world and enjoy our existence. We cannot, and perhaps we don’t even want to get rid of it! But the moment we spot the thought, we are already weakening his power and allowing ourselves to make choices from a place of peace.
We can release the tension and breath of relief because that bad feeling is not us.
Of course, I still argue and fight. But less, and when I fall into them, they also tend to last less. I try not to engage in my Ego’s game. I’m aware that I will not lose an arm or any other part of myself if I don’t win an argument. I’m aware that those many faces, roles, or personality traits, do not define who I am.
And it’s all for now, I hope you liked this introduction to the theme of Ego and mind awareness. This is a subject that I’d like to explore more here on the blog, as I believe it is a path to find more pleasure and peace in life.
PORTUGUÊS
Nós não somos os nossos pensamentos
O Ego
Quem sou eu? Alguma vez te perguntaste?
Eu costumava pensar que tudo o que tinha vivido no passado definia a minha personalidade. Mas o que é a personalidade? O conjunto de características que fazem de mim… eu! Os meus valores, os meus gostos alimentares, os meus hobbies, as minhas preferências musicais, o meu tom de pele, a minha altura e o meu estilo. Ainda, os meus medos, as minhas culpas, os meus sonhos, e as minhas escolhas de vida. Qualquer coisa com “meu” por trás!
Desde tenra idade, começamo-nos a identificar com palavras. Fazemos isto por observação ou pela interação com os outros. Menino ou menina, o nome que escolhem para nos chamar, bonzinho, feio, tão lingrinhas, tão trapalhona, tão esperta, envergonhada, etc. Pouco depois começamos a desenvolver o apego às coisas. “Esta é boneca é minha,” “este é o meu quarto,” “esta roupa é minha.” A identidade começa a ganhar forma com base nas coisas que percecionamos como sendo nossas. Aquilo que nos pertence começa a definir aquilo que somos.
Alguma vez perdeste o teu telemóvel? Ou rasgaste acidentalmente as tuas calças favoritas? Aquela dor no peito quase como se tivesses perdido uma parte do corpo? Uma parte de ti? Bem, isto ocorre porque, desde muito cedo, somos levados a procurar significado para a nossa existência em coisas externas. É também por isso que nos identificamos tanto com o nosso aspecto físico. Sob a influência constante dos media, ficamos ironicamente apegados a aspectos físicos que, pela lei natural da vida, são impermanentes.
Como uma criança comum, cresci a adicionar mais e mais coisas à minha identidade em construção. Inconscientemente, e como consequência do processo de socialização, outras pessoas foram participando nesta obra. Pais, amigos, e pessoas que eu nem sequer conhecia foram acrescentando mais umas pinceladas à tela da minha então chamada “personalidade”.
A certa altura, talvez nos meus vinte e pouco, a busca de identidade transformou-se em algo como adicionar areia a um saco roto. Quando mais adicionava, mais evidente era a sensação de vazio. Percebi que tinha um armário cheio de máscaras para usar diariamente, cada uma adequada a um contexto diferente, mas em nenhum daqueles papéis eu me sentia completamente viva.
“Quem sou eu quando não uso máscaras?”, perguntei a mim mesma. Não fazia a menor ideia.
Esta confusão tornou-se num gerador de stress tal que, sem me aperceber, comecei a desenvolver várias estratégias de coping, sem grande sucesso. A bulímia tornou-se numa distracção que só me afastava ainda mais de mim. Comecei também a identificar-me com traços que eu via como mais seguros, que me poderiam “acentar” melhor no seio de uma sociedade do dedo indicador. Rótulos como “empática,” “resiliente,” “apaixonada,” “teimosa,” entre outros. Pelo menos tinha algumas palavras para me descrever, mas nada disso me fazia sentir menos perdida.
Então conheci o meu companheiro.
Foi um ponto de viragem porque eu nunca tinha conhecido ninguém com a capacidade de “ver” os outros de uma forma tão clara e não condicionada, com bondade e amor e um total desapego ao mesmo tempo. Ele era capaz de me “ver” para além das máscaras e de me amar por algo que eu nem sequer reconhecia como sendo eu. E esse amor era tão desapegado, tão livre, que eu me confrontei com a possibilidade de o perder desde o primeiro dia! Não pertencemos a ninguém, nem ninguem nos pertence. As histórias de poder e pertença que a nossa mente cria para se sentir segura impedem-nos de apreciar a livre escolha do amor.
Agora vejo isto como uma das coisas mais bonitas que me aconteceu, mas ao princípio foi muito duro. Estava tão confusa! Vá lá, tinha este moço, italiano, inteligente, sexy e com esta espécie de ‘super-poder’ que eu não compreendia naquela altura. Eu não queria perdê-lo! Tudo o que eu queria eram promessas de paixão eterna e felicidade.
A confusão com a minha identidade e o medo de perder alguém tão especial colocaram-me numa espiral de desespero, com muita angústia e discussões à mistura, o que acabou, felizmente, em psicoterapia. Tinha pelo menos então, encontrado alguém externo que me permitia espaço e tempo para discutir comigo mesma, o que relaxou um bocado os ânimos em casa.
Mas verdade seja dita, as discussões foram essenciais porque foi no meio delas que comecei a perceber pela primeira vez que eu não era o que julguei ser por tantos anos. Comecei a ver pela primeira vez a distância entre os meus pensamentos e o EU que sou por detrás desses pensamentos.
Enquanto eu estava a gritar, a satisfazer a raiva com as palavras mais horríveis, comecei a notar dentro de mim um impulso para parar, uma outra voz a dizer-me que eu na verdade não queria fazer aquilo que estava a fazer. Era como se tivesse duas Ritas cá dentro, uma a puxar para berrar como uma criança desesperada e a outra super calma com uma espécie de sabedoria superior a prevêr o sofrimento que viria a seguir. Escusado será dizer que a voz da raiva ganhava sempre e a discussão continuava até eu colapsar em lágrimas de cansaço e frustração.
“Que raio está a acontecer?! Quantas Ritas exitem dentro de mim? De onde vem a minha vontade?”
Nunca tinha sido antes tão claro para mim. Eu estava a fazer algo que eu não queria fazer. Então, qual destas partes de mim é mais EU?
Estas questões continuaram a martelar-me a cabeça não sei por quanto tempo e, ao mesmo tempo, também me fui apercebendo de outros conflitos mentais no dia-a-dia. O meu caminho começou a mover-se na direção do estudo de áreas que eu não compreendia da essência e do comportamento humano e comecei a interessar-me mais por filosofia, meditação e outras tradições orientais. Gradualemente, em vez de tentar adicionar mais coisas à minha identidade, comecei a desprender-me do que não acrescentava valor algum à minha vida. As experiências foram ganhando mais importância do que as coisas materiais.
Eventualmente acabei por ler os livros do Eckhart Tolle (“A new hearth” e “The power of now”). Se nunca leram, por favor leiam. E guardem para reler mais tarde. Foi então que fiquei familiarizada com o conceito de Ego.
O que é o Ego?
Antes de ler estes livros, eu via o Ego como a consideração exagerada que um indivíduo tem de si mesmo. Quando ouvia frases como “esta pessoa tem um ego enorme!” imaginava alguém com uma elevada auto-estima. Desconhecia os diferentes significados desta pequena palavra, até a própria teoria freudiana, que define Ego como a parte mental do indivíduo que procura equilibrar os desejos escondidos com as demandas do mundo real. Mas não é esta interpretação do Ego que quero partilhar.
Nos dicionários da língua portuguesa, aparece como “o conceito que alguém tem de si mesmo”, mas mais justo seria dizer o conceito que criamos de nós próprios através do processo de aculturação e modelação social.
O Ego, como o entendo atualmente, é a parte de nós que explica o mundo através da linguagem, que só por si já é limitada e varia de cultura para cultura. É visão reduzida de nós próprios como humanos e da realidade em que vivemos. Manifesta-se através dos pensamentos que vagueiam constantemente na nossa cabeça. Na verdade, podes chamar-lhe como te fizer mais sentido, “ego,”, “mente”, “pequeno eu,” ou até pelo teu nome próprio.
Já reparaste que estás sempre a pensar? Que os pensamentos te acontecem, sem que tenhas qualquer controle sobre eles?
Aquela voz na tua cabeça com vida própria que nunca pára? Que diz coisas como “se eu ganhar a lotaria vou ser feliz,” ou “não me devia ter mudado para esta cidade!”, ou ainda “nunca vou encontrar a pessoa certa!”. Estes são alguns exemplos da voz que fala contigo sem tu lhe perguntares nada. São produtos mentais fortemente condicionados pelo subconsciente que ganham forma e te impedem de estar em paz com a tua verdadeira natureza e com o momento presente.
E. Tolle descreve o Ego com sendo “a identificação com a forma, principalmente, com as formas do pensamento”.
É a ilusão criada pela nossa mente acerca de quem somos, completamente condicionada pelo passado, e que impacta diretamente as interações que estabelecemos com o mundo.
Ele divide o Ego em duas partes, estrutura e conteúdo. Por exemplo, quando uma criança chora porque lhe tiraram o brinquedo, o brinquedo representa o conteúdo, e a razão pela qual tamanho sofrimento ocorre na experiência do indivíduo é devido ao uso da palavra “meu”. A estrutura compreende o processo de identificação com o objeto, em que a criança funde a sua perceção de si com o objeto ao dizer “o meu brinquedo”.
Tentamos encontrar-nos nas coisas mas nunca conseguimos, ao ponto de nos perdermos nelas. (E. Tolle)
Frequentemente agimos e reagimos emocionalmente motivados pela necessidade de fortalecimento da identidade do Ego.
O Ego cria sofrimento em si mesmo, mas ao vivermos permanentemente identificados com ele, vamos pensar sempre que os outros é que são os responsáveis pelos nossos estados negativos. Que nós temos todas as justificações do mundo para estar chateados, tristes ou frustrados e que a culpa é sempre de alguém ou de algum evento externo.
O Ego interpreta e combina situações sem qualquer ligação entre si, com base nas experiências passadas, criando uma ilusão que produz sofrimento. Por exemplo, às vezes o meu companheiro fica mais calado, perdido nas suas viagens mentais. Pode até estar preocupado com alguma coisa, ou cansado, ou ter outra razão qualquer que eu não consiga conceber mentalmente. O meu Ego costumava reagir fortemente a estes momentos porque sentia uma dolorosa falta de atenção. E lá começava a conversa interna “se ele não me nota, será porque não sou importante o suficiente para ele? Talvez ele esteja farto de mim! Talvez não confie em mim para me contar o que sente”. Bem, provocar uma discussão era sempre uma forma fácil e rápida de recuperar a atenção, mas com isso vinha também uma boa dose de sofrimento e desgaste para os dois.
Depois de algum tempo a ter consciência dos meus comportamentos egóicos, percebi que este era um padrão que eu vinha a repetir desde muito nova, não só em relações amorosas. Criar conflito para ganhar atenção, validação. Não sei o momento chave da sua origem mas encontrei as suas raises na frustração de procurar no exterior algo que existe só em mim - amor próprio e incondicional.
Foi então que percebi que as emoções negativas provocadas pela falta de atenção nada tinham a ver com o comportamento dele, nem com quem eu era naquele momento. A manipulação era uma forma aprendida e perpetuada pelo meu subconsciente, uma estratégia do meu pequeno e vulnerável Ego para procurar segurança.
O Ego pegou repetidamente numa situação externa e transformou-a na razão das minha emoções negativas, quando a causa do meu sofrimento estava em mim o tempo todo.
Além disto, as fragilidades os Ego levam frequentemente a pessoa a percecionar erroneamente condições de sofrimento como prazerosas, desde que estas constituam uma fonte de fortalecimento para si mesmo. Continuando com o meu exemplo, como referi em cima, muitas vezes fui atrás do impulso de entrar em discussões ou de as prolongar pela atenção que estava a receber em troca. Era uma forma aprendida pelo meu Ego para conseguir o que precisava - atenção (subconscientemente percebida como afeto). Assim, o sofrimento causado pela discussão, era por vezes confundido com uma sensação estranha de prazer.
De acordo com o autor, raiva e ressentimento fortalecem o Ego por aumentarem a sensação de separação de identidade dos outros, criando uma fortaleza mental de “estar certo”. Manifesta-se através da procura de sentimentos de superioridade. Porque há tantos mexericos? Porque a sensação de sabemos algo que as outras pessoas não sabem é prazerosa para o Ego. Mesmo que seja uma coisa má, sentimo-nos superiores aos outros mesmo que por breves momentos quando estamos a contar uma fofoca. O Ego fica satisfeito e com um sentido de si mais forte.
Nunca notaste a pontinha de prazer ao contar uma noticia má? Ou pelo contrário, nunca te sentiste inferior por ser a última pessoa a saber das novidades? Bem, é o teu Ego!
À semelhança, quando estamos num estado negativo, há frequentemente alguma coisa em nós que deseja essa negatividade. Algo que percebe a dor ou a raiva como prazerosas, acreditando que nos pode levar onde queremos. A auto-vitimização constitui uma forma egóica de buscar afeto.
Se conseguires intercetar essa sensação de prazer ou crença, deixas imediatamente de estar totalmente identificado (a) com o Ego para ganhares consciência que ele existe, mesmo que seja por breves segundos. Só isto, enfraquece imediatamente o estado negativo em que te encontras. É como se houvesse uma troca de lugares. Já não és a raiva ou a insegurança ou a pessoa triste. És a consciência observadora por trás dessas sensações.
No início pode não durar muito mas vai-se tornando mais fácil com o tempo. Uma vez que te tornas familiarizado com este estado de consciência, em que és testemunha do que se passa dentro de ti, começa a ser cada vez mais frequente aperceberes-te das situações negativas em que te colocas em benefício único de uma pequena parte de ti - o Ego.
E é então que a magia acontece pois a partir do momento que detetas o comportamento egóico, abres uma quantidade infinita de possibilidades e escolhas. Compreendes que és mais do que esse estado negativo e que tens o poder de escolher continuar a desempenhar esse papel ou criar uma nova realidade.
O sofrimento vem do Ego, mas a alegria e a leveza vêm com o despertar da consciência.
“All that is required to be free of the Ego is to become aware of it since awareness and Ego are incompatible. Awareness is the power that is concealed in the present moment. This is why we can call it presence.” (E. Tolle)
Esta mudança de estado de consciência não é algo que se possa fazer no futuro. Só pode acontecer no agora, em cada momento presente. Cada momento é uma oportunidade de olhar para dentro e aumentar a distância entre o Ego - a representação mental de ti próprio; e esta outra parte da tua essência - a presença que observa de dentro.
Não quer isto dizer que não possamos ter maus pensamentos ou emoções. Aliás, lutar contra eles é também uma forma de atividade mental.
O nosso Ego (a mente) existe em nós, e permite-nos operar no mundo e desfrutar da nossa existência nesta forma. Não podemos, nem desejamos livrar-nos dele! Não queremos é que seja ele a tomar conta de nós! No momento em que “apanhamos” o pensamento, já estamos a enfraquecer o seu poder e a permitir-nos fazer escolhas de um lugar de paz e autenticidade.
Claro, eu ainda discuto muitas vezes. Mas menos, e quando começo, rapidamente identifico o jogo do Ego, o que me permite escolher parar com a discussão, mesmo que isso me faça parecer louca por vezes! É muito libertador perceber que não vou perder nada de mim se não ganhar uma discussão ou fizer valer o meu ponto. Sei que todas aquelas máscaras, papéis ou traços de personalidade não definem o que sou.
E por agora é tudo, espero que tenham gostado desta introdução ao tema da mente, do Ego e do despertar da consciência. É um assunto que gostaria de explora mais aqui no blog pois acredito ser o caminho para encontrar mais prazer e paz na vida.